Prusko-rakouská válka a její dopad na morálku a životy obyčejných lidí. Na postavě studenta Ludvíka Machla ukazuje autor po staletí neměnné policejní praktiky, které dokážou nastraženou lstí polapit mladého člověka a postupně jej psychicky i fyzicky zničit.
V roce svého vzniku bylo dílo převedeno i na filmový pás - pod názvem Kainovo znamení jej natočil polský režisér Janusz Majewski, s hvězdným Olafem Lubaszenkem v hlavní roli.