Dej románu je zasadený do amsterdamského umeleckého prostredia zo začiatku 20. storočia. Je to polofiktívny, polodokumentárny príbeh o priateľstve hudobného skladateľa Alphonsa Diepenbrocka a hudobného kritika Matthijsa Vermeulena. Diepenbrock prekonáva tvorivú krízu mimomanželským vzťahom a jeho manželka, ktorá sa o tom dozvie, mu je neverná s jeho oveľa mladším priateľom Vermeulenom. Nakoniec oba mimomanželské vzťahy stroskotajú a obaja muži i obe ženy sa ocitnú na okraji existenciálnej priepasti. Napriek málo známym lokálnym reáliám Menkveld rozvíja grandiózny európsky, hlboko psychologický a s absolútnou štylistickou precíznosťou napísaný román o európskom meštianstve, o umelcoch a ich komplikovaných priateľských i erotických vzťahoch.