Román sleduje život mladého námorníka Martina Edena a jeho snahy o to, aby sa stal spisovateľom. Keď sa zamiluje do krásnej a vzdelanej Ruth, neúnavne pracuje na zlepšení svojho vzdelania a spisovateľských schopností.Vďaka tvrdej práci Martin nakoniec dosiahne úspech, no zistí, že nie je schopný vymaniť sa zo spoločenských štruktúr, ktorým sa snažil uniknúť. Martin Eden predstavuje akési autorovo alterego – spisovateľ, ktorý sa odmieta zapáčiť dobovému čitateľskému vkusu a podieľať sa na americkom sne.