Bohatá a inteligentní Emma žije v uzavřeném venkovském společenství a věnuje veškeré úsilí tomu, aby v kruhu svých přátel a známých utvářela vhodná manželská spojení. Aniž by si uvědomovala, že zasahovat do lidských osudů není vhodné, ve své „zábavě“ si počíná značně sebejistě. Důsledky Emmina neuváženého jednání mnohdy zaskočí nejen jejich strůjkyni…

Na rodinném sídle Hartfield, který Emma obývá se svým hypochondrickým otcem, se věnuje nudným činnostem vhodným pro mladou dámu – vyšívá, maluje, navštěvuje chudé, a také pečuje o zdraví pana Woodhouse, což ji vůbec neuspokojuje. S velkým nadšením se rozhodne činit lidi kolem sebe šťastnými. Přesvědčena o vlastní neomylnosti – a s velkou dávkou sebejistoty – ovlivňuje mezilidské vztahy nejen na svém panství.