Kniha se zabývá problematikou vzniku kapitalizmu v Evropě 16. století a jeho dalším vývojem z pohledu tzv. teorií světového systému. Tyto teorie vidí moderní svět jako celek propojený mocenskými a ekonomickými vztahy, vyznačující se hlubokými nerovnostmi a naplněný obtížně řešitelnými rozpory. V první části věnuje autor zvláštní pozornost dílu nejvýznamnějšího představitele těchto teorií - Immanuela Wallersteina. Druhá část práce je věnována aplikaci teorie světových systémů na vývoj a současné postavení jednotlivých světadílů - Asie, Jižní a Severní Ameriky, Afriky a také českých zemí. Třetí část se zabývá kritikou teorií světového systému a jejich zařazením do kontextu vývoje neomarxistického myšlení. Rozborem děl především Christophera Chase-Dunna a André G. Franka se autor snaží ukázat současné směřování těchto teorií. V této části je též popsán Wallersteinův myšlenkový vývoj v 90. letech a počátkem nového tisíciletí.

Kniha je doplněna několika exkurzy, které ukazují, že tyto teorie lze použít i k vysvětlení tak rozdílných fenoménů, jako je zavádění světových časových pásem, vznik českého státu v 10. století nebo pád sovětského bloku po roce 1989.